국내 대표 이커머스 플랫폼 쿠팡이 운영하는 온라인동영상서비스 ‘쿠팡플레이’가 2025년 6월부터 일반 회원에게도 무료 제공된다. 단, 콘텐츠를 시청하기 위해서는 광고를 시청해야 하며, 이는 국내 OTT 시장에서는 보기 드문 전면 무료 서비스 방식으로 주목받고 있다.
광고 기반 무료 모델 도입
쿠팡은 2025년 6월부터 일반 회원을 대상으로 쿠팡플레이의 광고 기반 무료 스트리밍 서비스를 제공한다고 발표했다. 그동안 와우회원에게만 제공되던 유료 전용 콘텐츠의 장벽이 낮아지는 셈이다.
사용자는 콘텐츠 시청 시 프리롤(시작 전 광고) 또는 미드롤(중간 삽입 광고)을 시청하는 조건으로 다양한 프로그램을 무료로 즐길 수 있다. 광고는 시청 흐름을 방해하지 않도록 적절한 시점에 삽입되며, 개인 맞춤형 광고 기술도 점차 적용될 예정이다.
오리지널 콘텐츠도 무료로
이번 서비스 전환으로 일반 회원도 쿠팡플레이의 오리지널 콘텐츠를 시청할 수 있게 된다. 대표적으로 ‘SNL 코리아’, ‘소년시대’, ‘가족계획’ 등 그동안 높은 인기를 누려온 프로그램들이 포함된다.
특히 예능·드라마 장르를 중심으로 제작된 오리지널 시리즈는 광고 수익을 기반으로 유지되며, 사용자 유입 확대에도 크게 기여할 것으로 예상된다. 기존에는 와우회원에게만 제한되었던 콘텐츠 접근성이 열리면서, 더 많은 사용자가 쿠팡플레이 플랫폼에 진입하게 되는 계기가 될 수 있다.
와우회원 전용 혜택은 강화
일반 회원 무료화 정책과는 별도로, 기존 유료 가입자인 와우회원에게는 프리미엄 혜택이 유지되며 일부는 더욱 강화된다. 와우회원은 여전히 광고 없이 콘텐츠를 감상할 수 있고, 4K UHD 화질 및 멀티채널 오디오 지원을 통해 고품질 시청 경험을 누릴 수 있다.
‘쿠플클럽’ 리워드 프로그램
쿠팡은 와우회원을 위한 전용 리워드 프로그램인 ‘쿠플클럽’ 혜택도 확대할 예정이다. 쿠플클럽은 콘텐츠 시청에 따라 적립 포인트를 제공하거나, 특정 콘텐츠 감상 후 추첨을 통해 리워드를 제공하는 방식 등으로 운영된다.
‘패스(PASS)’ 부가 서비스 도입
또한 ‘패스(PASS)’라는 이름의 선택형 부가 유료 서비스를 도입해, 특정 장르나 콘텐츠에 대해 정액형 방식으로 접근할 수 있도록 한다. 예를 들어 최신 영화, 스포츠 중계, 일본·중국 드라마 등 관심 분야에 따라 구독이 가능한 형태로 설계된다.
OTT 시장에서의 의미
쿠팡플레이의 이번 무료화 정책은 국내 OTT 시장에 상당한 파장을 불러올 것으로 보인다. 기존의 유료 중심 모델에서 벗어나, 광고 기반으로 전환한 것은 사용자 접근성을 높이는 동시에 플랫폼 내 체류 시간을 늘리려는 전략적 판단이다.
글로벌 경쟁사인 넷플릭스의 경우 최근 광고형 요금제를 도입하면서도 가격 인상을 단행해 사용자 불만이 제기된 바 있다. 반면, 쿠팡은 완전 무료 모델을 도입함으로써 명확한 차별화를 시도하고 있다.
기술적 접근성과 플랫폼 변화
쿠팡플레이는 광고 삽입 기술 고도화와 AI 기반 사용자 행동 분석을 결합해, 광고 효율을 높이고 콘텐츠 몰입도를 유지하는 데 집중할 계획이다. 사용자가 광고로 인해 시청을 중단하지 않도록, 광고 길이와 빈도도 지속적으로 조정된다.
또한 기존보다 더 직관적인 UI/UX 업데이트가 이뤄지며, 시리즈 탐색 및 추천 기능이 강화된다. 이를 통해 사용자는 관심 콘텐츠를 보다 빠르게 찾고, 시청 전환율 또한 높일 수 있을 것으로 기대된다.
이용 방법 및 적용 일정
쿠팡플레이 일반회원 무료 서비스는 2025년 6월부터 순차적으로 적용되며, 공식 앱 및 홈페이지를 통해 구체적인 일정과 방식이 공지된다. 무료 이용을 위해서는 쿠팡 계정 로그인이 필요하며, 앱은 최신 버전으로 업데이트해야 한다.
일반 회원은 앱 실행 시 자동으로 무료 콘텐츠 목록이 표시되며, 광고 시청 후 해당 콘텐츠를 제한 없이 감상할 수 있다. 일부 프리미엄 콘텐츠는 여전히 와우회원 또는 패스(PASS) 가입자에게만 제공된다.
광고 기반 OTT의 향후 방향
광고 기반 OTT는 이미 미국 등 해외 시장에서는 널리 확산 중이다. 특히 콘텐츠 제작비 상승과 사용자 확보 간의 균형을 맞추기 위해 많은 플랫폼이 무료 또는 저가 요금제에 광고를 결합한 모델을 시도하고 있다.
쿠팡플레이는 한국 시장에서 이 모델을 가장 먼저 전면 도입하는 사례로, 초기 반응과 사용자 피드백이 향후 확장 여부를 결정짓는 핵심 요소가 될 것이다. 사용자는 광고를 얼마나 수용하고, 그 대가로 제공되는 콘텐츠의 질을 어떻게 평가하느냐에 따라 시장 판도가 달라질 수 있다.
콘텐츠 경쟁력 강화와 파트너십
쿠팡은 향후 국내외 콘텐츠 제작사와의 파트너십을 확대하며, 오리지널 콘텐츠 및 단독 방영 프로그램 확보에 주력할 방침이다. 이미 일부 방송사 및 제작사와의 제휴를 통해 콘텐츠 풀을 확장 중이며, 장기적으로는 글로벌 콘텐츠 경쟁력 확보도 추진하고 있다.
마무리: 이용자 중심 전략으로의 전환
쿠팡플레이의 무료화는 단순한 서비스 전환이 아닌, 플랫폼 전체의 전략 방향이 바뀌고 있음을 보여준다. 사용자 수를 늘리고 광고 수익을 확보하며, 콘텐츠 품질을 유지하려는 복합 전략이 적용된다.
OTT 시장의 무게중심이 프리미엄 유료 구독에서 광고 기반 모델로 이동하는 이 흐름 속에서, 쿠팡의 시도가 성공적인 사례로 자리 잡을 수 있을지 주목된다.